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Philippe Simonnot : « Vingt et un siècles d’économie »
Sous-titre : « en vingt et une dates-clés ».
Editions Les Belles Lettres (2002).

Philippe Simonnot est économiste. Chroniqueur au Figaro, il a également collaboré au « Nouvel économiste » pour lequel il a rédigé tout au long de l’année 2000 une série de chroniques consacrées à l’histoire économique de l’Occident de l’Antiquité à nos jours.
C’est cette série de textes qui a servie de base au livre « Vingt et un siècles d’économie ».
Philippe Simonnot a retenu 21 dates-clés, une par siècle, de la découverte de la route maritime de l’Egypte aux Indes en 116 avant notre ère au grand krach de 1929 en passant notamment par le traité de Verdun de 843 qui organise le partage de l’empire de Charlemagne et la grande épidémie de peste du quatorzième siècle.
Pour le débutant en économie que je suis, ce livre est une excellente introduction à une science qui paraît de prime abord à la fois ardue et confuse. Philippe Simonnot a le don de rendre compréhensibles des phénomènes économiques comme les échanges ou la monnaie.
Il fait prendre conscience que l’économie est finalement l’activité humaine par excellence et que sa méconnaissance est une source de troubles graves.
Pour moi, le chapitre emblématique de ce livre est celui qui est consacré à l’effondrement de l’Empire romain au cinquième siècle. Pour résumer, Philippe Simonnot explique en quelques pages comment l’impossibilité de protéger à un coût raisonnable la prospérité des citoyens romains a fini par entraîner sa fin...
Le choix de ne proposer qu’une date par siècle, mais pour tous les siècles de notre ère crée un effet des plus intéressant : l’Empire romain ayant droit à cinq chapitres et le Moyen Age à neuf, ce qu’il est convenu d’appeler les « Temps modernes » sont contenus dans six chapitres seulement. Cet effet vise à combattre le sentiment que les Temps modernes sont radicalement différents de ce qui les a précédé et donne une idée concrète de l’immensité du temps qui nous sépare de l’Antiquité.
Par ailleurs, chacun des chapitres est utilement complété par une brève bibliographie.

Le grand oeuvre de Philippe Simonnot et dont la lecture est nettement plus ardue, s’intitule « Economie du Droit ». Au moment où paraît le tome 2 intitulé « Les personnes et les choses », il me semble intéressant de rappeler que cet économiste est aussi un excellent vulgarisateur. On complétera très utilement la lecture de « Vingt et un siècles d’économie » par « 39 leçons d’économie contemporaine » tout aussi passionnant.

Sylvain